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好冷啊。她心想。天气越来越冷，夜也越来越深。她知道来年的繁花之月时会有太阳升起，但不确定自己能不能坚持到那天。快些吧。再快些。等到天空亮起，等到暖风融化冰雪，便能启程回到北方。我在做一个漫长的梦……
“伯爵大人？”
丹尔菲恩打个冷战。“我在这儿呢。”她听到安莎寻来的脚步声，但不愿回头去瞧。“又下雪了。”窗外静静地落下雪花——好吧，该死，是指头大的雪片——破碎之月贝尔蒂照亮它们的影子。隔着厚厚的城墙，她仍能感受到它们的寒意。
安莎带来一件暖和的狐皮大衣，袖子和领口镶嵌着雪白的毛。她还带来一只猫咪，动物羸弱的四肢藏在肚子下，眼睛无法睁开。
它也浑身白色，但从头到脚加起来却比外套的袖子更小。“这小家伙怎么了？”丹尔菲恩边穿衣服边问。
“快死了。”
“真可怜。母猫该在繁花之月怀孕才对，这时候太冷了。”这该死的天气也应开始回暖了才对，不晓得今年的雪怎么这么多。“带它走吧。死后埋深些，别让母猫扒出来。”伯爵不喜欢在大早上见到垂死的猫。“那就太恶心了。”
“它还没有死，大人。我正想办法延续它的生命。”女仆轻轻抚摸动物的毛发，小东西发出虚弱的呻吟。
“救不活的。”丹尔菲恩断言。冰地领是苦寒之地，容不得脆弱的生灵。
自她成为这里的领主后，对当地的道理也愈发深信不疑。很多时候，丹尔菲恩觉得自己不属于这里，她永远不会喜欢冰天雪地，喜欢这里狂热而坚韧的人民——倘若他们不这样就活不下去。但她知道自己是在霜月诞生的，特蕾西赋予她的命运是成为冰地领的伯爵。公爵这么干时，并没过问她的意愿。
“事实上，已有一只死掉了。但它们黑色的同胞兄弟活得都很好。”
“可能是黑夜眷顾黑猫吧。”丹尔菲恩调整了一下系带，以免勒痛喉咙。接下来的一天里我还有许多话要说，可得好好保护嗓子。当然，她怀疑人们不在乎她说什么，但有必要让凡人们听见领主的声音……
“是的，黑猫代表着长夜。”
这话令她停下动作。“什么？”
“一个预兆。”名为女仆，实则是冰地女巫的手下安莎严肃地说，“母猫一胎诞下两只幼崽，一黑一白，黑的健康成长，而白子一日比一日虚弱。”
丹尔菲恩也记得城堡里有几只猫，但根本没注意它们怀孕，更别提生下的小猫了。这女巫说什么预兆……“这说明了什么？”
“我为四只母猫下了咒语，以预测黑夜持续的时间。”安莎解释，“她们反常地在冬天怀孕，各自诞下猫仔。其中有两只只产了两只猫仔，而且刚好都是一黑一白。这就是我要的结果，说明咒语生效了……然而有一只代表白天的猫仔没能活下来。”
她话中的意味令丹尔菲恩感到很不安。“也就是说，两只白猫，已经死了一只？”
“剩下的一只也快死了。”
“你不会以为这能证明……”
“只是预兆。”安莎告诉她，“预兆是提醒，不是未来，就像渡河时船夫提醒你甲板上存在风险。它与真正的预言还有很大差距。”她只是轻轻移动指头，而猫儿再度呻吟。“但这无疑不是个好兆头。”
坏事。坏消息。坏兆头。丹尔菲恩心想。来吧，我都听着呢。“你认为这将是一个长夜？”
“这已是有史以来最漫长的极黑之夜了，大人。人人都这样认为，他们讨论，好吧，是互相转告：往年这时候，即便冰雪没有融化，太阳也已升起来了，但今年我们只有月亮。你不会想知道细节，大人，从黑月堡到午夜广场，铜铃集市到冬螺港……人们的耐心要耗尽了。”
“耗尽了又能怎样？”
“他们不过是无知之辈，但狂论悖言将招来毁灭。”女巫安莎警告，“我也是想知道黑夜还会持续多久，才对猫下咒。”
丹尔菲恩只觉眼角跳动。我会让这些嚼舌头的人闭嘴，她心想。以免这些蠢话传到拜恩人的耳朵里。但伯爵对自己的领地拥有完全的统治权，关于黑夜和霜月，她没有任何办法。“干脆杀掉黑猫。这样能让长夜结束吗？”她建议。
安莎无奈地微笑：“这是不可能的，大人。获得预兆是巫术，取得效果则是诅咒。”
“那下次还是别这么干。”我该相信一只猫的死活能决定……不，显然它不能决定任何事。“黑夜漫长，现在又多出两张嗷嗷待哺的嘴巴。”
“遵命，大人。”女仆长望一眼窗外，破碎之月正穿过竖琴座。“现在出发去拜恩城么？”
“非去不可。”丹尔菲恩用鼻孔喷气，“我在四叶城上历史课都没起这么早过！该死的拜恩人最好有要事召唤，否则我教他们好看。”
“或许可以与守夜人商议，为您开设一条近路。”
女仆长警告过她，与拜恩人的联系暴露在冰地领人眼中，很可能为伯爵招来麻烦。“既然你是靠当地人的呼声当上领主，大人。”安莎指出，“你的行为便必须符合人们的看法。
这话的正确性需要判断。冰地女巫或许比初到冰地领的我更成熟，然而在伊士曼的政治游戏中，她仍是门外汉。丹尔菲恩生长在公爵家庭，许多东西非亲眼目睹不可，即便当时她并不能理解，而今回忆起来却都很珍贵。
“算了。”伯爵另有考虑。倘若这些无名者一拍脑袋，决定顺势将王宫搬到威尼华兹，那就麻烦大了。丹尔菲恩并不勤政，自也不喜欢早起，但她更不愿意老家变成别人的屋檐。况且只一想到要在黑月堡见到那个邪门的亡灵骑士，她就浑身不自在。
此人身上有种说不出的感觉，常人会称之为威严，但丹尔菲恩清楚不是那么回事。在霜叶堡的时候，特蕾西公爵也会令她畏惧，但不会像黑骑士一样。丹尔菲恩不愿承认，他轻飘飘的一句话竟能使她神思不属。
最关键的是，自打那次她活着走出了拜恩的王宫，见到亡灵骑士似乎就变成了一桩必要事件。拜恩正处于古怪的繁忙时期，无数恶魔，好吧，神民，在威尼华兹来来去去，带来情报、政务和更多同类。伯爵参加拜恩人的朝会，对结社的行动装聋作哑，还大着胆子请求亡灵的援助：威尼华兹缺少粮食已不是秘密。既然黑骑士得到了她的效忠，他就该想办法喂饱她的子民。
松草城的支援早在两星期前便消耗殆尽，如今他们拒绝为延长的黑夜支付更多代价。当地领主埃米恩·杜德夫是特蕾西公爵的封臣，她派来友善的使节和载满谷子的车队，并送来慰问。但她不敢亲自来冰地领，还借信件催促丹尔菲恩尽快与兰科斯特结婚。
毫无疑问，此事是出自她母亲的授意。丹尔菲恩只装作没听见。暗地里，她也找到忠诚的手下，要他们去寻王党为她定下的丈夫。这些人至今没有传回任何消息。丹尔菲恩心中忐忑，但由于没与安莎说明手下的去向，因此也不便用女巫的办法探查。也许他死了。她心想。生病或遇难，静悄悄地死掉，没有人知晓。这将省下许多麻烦。
不过，更大的可能是，此人已离开了伊士曼王国。这个可能性伯爵不愿去想。我是冰地领唯一的主人，是伊士曼的伯爵。一旦此人逃出了王国，丹尔菲恩就什么也做不到。
伯爵的影响力局限于小小的冰地领，但拜恩人的触角却已然伸展到伊士曼境外。丹尔菲恩抵达拜恩时，神民的王宫已是灯火通明。好歹那死人没让大家等在黑暗之中。她还记得初次来此时阴魂不散的树枝的影子。
朝堂自不是为丹尔菲恩而设。她赶快藏在一旁，与女巫安莎并肩而立。牙医霍普作为她的代理人，正愁眉苦脸地与侍卫交涉。片刻后，他为伯爵带来羽笔票筹和一打文件。“新情况。”代理人低声说，“瓦希茅斯光复军团的使节已抵达威尼华兹。”
这是另一个大型秘密结社，伯爵在猎魔时期已有耳闻。“我没收到消息。”丹尔菲恩说。
“瓦希茅斯人乘坐矩梯，直接来到了拜恩。西境投降了，他们希望皇帝将边境赐予军团容身。”
西境投降了？丹尔菲恩回忆起来，王国西部是梅塞托里家的领地。西境人口密集，丰饶富足，在那儿没人会饿肚子，哪怕最贫穷的乞丐也吃得上饭。这当然不意味着西境公爵有多么英明，事实上，西部所拥有的肥沃之土胜过十个冰地领，换白痴治理也是一样！倘若拜恩占有梅塞托里领，神民将获得许多粮食。威尼华兹能否分享胜利？
她转而考虑起另一方面。西境的投降意味着伊士曼四分之一的领地沦陷，四叶领与冰地领接壤，于是南国公爵特蕾西长留在铁爪城，轻易不愿返回，守卫四叶领的是她的疾影军团。此外，银顶城就在山脉的北边，但假如亡灵不在意路途艰险，执意横穿，安瑞姆·提密尔伯爵绝不可能有还手之力。她记得银顶城有丰富的河岸资源。
最安全的地方是铁爪城。王国北部与布列斯帝国接壤，既是危机四伏的部落要塞，又是瓦希茅斯光复军团的活跃之地。只有王都铁爪城被微光森林和金雀河包围，与战场保持着相当的距离。姨妈弗莱维娅
女王统治着王都及塔尔博特家族的领地，约占国土的十分之一，但特蕾西无疑会支持自己的妹妹。
等到你献城投降的时候，就明白我的感受了，妈妈。丹尔菲恩心想。南境或许比梅塞托里领顽强，但与拜恩的神秘生物们差距太大，她根本不抱指望。等到那时，再没人敢指责丹尔菲恩在猎魔运动时期的行为。人们反而会称赞我的果断，使威尼华兹得以保全，平民也将渡过这个饥饿的霜月，对他们的儿女说起领主的救命之恩。他们最好会说。
那一天为时不远，照实说，是远比威尼华兹的繁花之月更近。丹尔菲恩极为不安地意识到，躲在边缘不说话是不行的，她需要上报长夜给威尼华兹带来的饥荒情况。这些拜恩人不缺少粮食，他们本有责任解决问题。
“这帮人杀死了守誓者联盟的援兵。”霍普的声音愈发轻微，“你很快会见到……”
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