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玛朗代诺的巍峨城墙屹立在地平线尽头，迎接八方来客。
道路却并不顺遂。漫天乌云环绕着城市，形成一圈灰蒙蒙的低空环带。间歇的小雨与冬日寒风相伴而来，为丘陵和平原带来霜冻，为旅客带来阻碍。然而越接近城墙，云层的色彩就越淡薄，直至消弭。强烈的阳光穿过空洞，使“黎明之城”沐浴在恢宏壮丽的光辉之中，仿佛诸神在以此宣告，世上的艰难困苦终有尽头。
抵达城墙脚下时，天空已不再飘雨。梅里曼瓦尔捋干下巴的一撮长毛，用力甩掉指头上的水滴。他迈进城，踩到了一靴子礼花。染着粗陋色彩的细条蜷曲扭结，被泥水浸泡成深色。
“他妈的终于到了。”昆松浑身湿透，咒骂不止。“旅店里最好有热汤，否则休怪我拆了它。”
“我想要面包，新鲜出炉，热气腾腾的面包。”巴泰巴赫阴沉地说，“我不要水。”
他的助手，“鹦鹉”芬提摸摸下巴：“据说城里有温泉呢。”
“太好了。你和巴泰合起来算一张票，只需卖掉你的指甲刀就行。”梅里曼瓦尔哼了一声。
“没门。”
“不想？那就给我掏掏兜，数数里面有几个子儿！”
“该死的西莱夫呢？他不能替我们结账，发挥出一丁点儿作为族长的用处么？”
“他只会让我们滚回边境领钱啦。这你还不懂？我们的爵士先生有皇帝负责食宿。他会告诉你，他的兜里比你还干净。我打赌他会这么说。”
“火雨”阿士图罗是布列斯人，但明显没来过首都。“又热又潮。”他一直试图捋干的是他的弓弦。“我要被闷死了。”弓手抱怨。
梅里曼瓦尔也有同感。他来自遥远的南方国度，一年中有大半时间降雪，河流常年冰冻、云层被狂风撕碎，水汽统统凝结成颗粒降下，融化前不会粘在皮肤上。而霜月的玛朗代诺仍然潮热，温暖气流在长夜之壁的林海前回旋，驱散了帝都冬日的寒意。
近来这里更温暖。人们涌入诸神明珠，参加皇帝为圣城代行者举办的庆典。大家歌颂光明与火焰，赞美带来温暖的正义之神。进城时，守卫非常公正，不仅没有在远道而来的客人身上收取加倍费用，还赠送他们一支一碰拉扣就沙沙响的木轮。安修全程都在乐此不疲地拉响它，制造出令人心烦意乱的噪音。算了，好歹这东西没有琴弦，不会跑调。
路上的烦心事并未因进城而减少。梅里曼瓦尔和他的佣兵们穿过广场，被城卫队拦下盘问。经过集市时他又发现商品涨价了三分之一。最后他迷失了方向，在一架卖派的小车旁等待，而与他处境相同的是个捧着罐子的流浪汉。后者目不转睛，盯着热腾腾的肉派。
好歹我没沦落到这地步。他想。这时，一个淘气的男孩伸手去掏乞丐的罐子，却被藏在里面的老鼠咬了手指。他尖叫着甩手，把老鼠远远甩开，正巧丢进了装肉派的盘子里。推车的老板当即破口大骂，抓住男孩的衣领，狠狠给了他一耳光。
小小骚动引来两名白甲骑士。梅里曼瓦尔见到他们，顿时心头一紧，差点扭头就走，但走近后，他发现骑士的盔甲仍是布列斯帝国的样式，只涂了一层似模似样的白色涂料。他们也是巡逻骑士，而非真正光辉议会的圣骑士。我真是昏头……不，是城内环境的错，这里的每一样事物都让人精神过敏。
有人戳他的背。“我们在打赌。”安修咧着嘴说，“派里是田鼠肉还是乌鸦肉。”
“乌鸦？”
“昆松认为这儿亮晶晶的东西太多了，很可能引来乌鸦。”
“有道理。”梅里曼瓦尔咕哝，“但我没钱。”没有打赌的钱。
“啊，不要紧，他们要赌我这只可爱的木头琴。其实我很乐意将它借给所有人欣赏。所以，这回轮到我坐庄。”
“真的？你可以把那玩意给我？”梅里曼瓦尔确信那不是“木头琴”，事实上它绝对连鼓都不是。当然，他也完全清楚佣兵们在打什么主意。
“但我只赌那块被老鼠带走的派。”“交际花”安修痴迷音乐，却不是傻瓜。“别的不算。”
梅里曼瓦尔停下脚步，低头瞧了他一眼，然后笑了。安修困惑地与他对视。自然，卖派的人和男孩厮打间，老鼠早已叼着食物逃走，踪迹淹没在人群中。但梅里曼瓦尔闻得到它的气味。肉馅的香气一路蔓延，最终钻回流浪汉的罐子。
他大步追上那家伙。“伙计。”流浪汉被阴影笼罩，吓得一激灵。梅里曼瓦尔笼罩在他身后，看好戏的佣兵们也围上来。
有一刹那，梅里曼瓦尔看得清楚，此人试图把罐子藏进怀里。但他最终克制住自己，作出一副祈求的样子。“诸位，我是个乞丐。行行好……怎么说给我留点儿活命钱呐。”
罐子里放着几块硬币，闪烁着为数不多但依然能代表财富的金属光泽。目睹过男孩的遭遇，梅里曼瓦尔自然没有伸手进去。“不义之财难安享。”他接过罐子，朝下一扣，掰开的肉派掉在流浪汉手里，烫得对方龇牙咧嘴。“是田鼠。”然后他告诉安修。
乐手眨巴着眼睛：“你根本……”
梅里曼瓦尔把罐子抛给乞丐。这玩意儿就算是个神秘物品，也与佣兵们无关，而木轮就不一样了，后者很可能折磨他们一路。安修后退半步，他夺过这家伙手上沙沙响的“木头琴”，将它攥在手心。
紧接着，这只木轮发出了它此生最悦耳动听的声音，并伴随着昆松和芬提的大笑。安修跳起来咒骂，发誓此生再不与梅里曼瓦尔打赌。
“早该如此。”狼人团长笑道，“这又不是好事。”
“道理大家都懂。”一直沉默的同行者，恶魔猎手萨斯杰说。他在冒险者当中找不到认同感，出于某种奇怪的执念，此人只与梅里曼瓦尔搭话。“但未知是致命的诱惑。就我个人来说嘛，当荷官抛出骰子，我脑子里便只有两种选择：所有，或一无所有。”
梅里曼瓦尔打量他：“那这身行头就是你的所有喽？”羊毛背心和马裤，外加旧靴子。临行前，家族长老为他准备了许多华服，以免他们在布列斯帝都丢脸，结果这猎手不屑一顾。“我是铁铸的利刃，不是龛案上的瓷人。”他骄傲地告诉他们。
话虽如此，真正的平民可不会如此宣称，他骨子里仍有贵族的味道，梅里曼瓦尔嗅得出来。
“哈！我可能没那流浪汉有钱。”萨斯杰承认，“但有得也有失，我仍是我……瞧，你毁了那木头轮子，你的跑调乐手该用他的琴弦祸害你们了。”
“别幸灾乐祸，这包括你在内。你也有耳朵，是吧？”
萨斯杰的笑容消失了。“早知道我就选留下了。或者把我的耳朵留下。”
“你这样说，安修听了可不高兴。”
“是吗？”猎手不在乎，“我以为他会高兴地意识到自己还有耳朵，能听见别人的评价咧。”
“作为行李，你最好少给我评价提你的人，萨斯杰。尤其是当你付不起账的时候。”
猎手耸耸肩。
“不过现在看来，时候不远了。”梅里曼瓦尔说。此行艰难险阻，他完全受够了。玛朗代诺和西莱夫，在他们踏上布列斯境内时，就变成了绑在一块的两个恶心名词。他不晓得这个大陆唯一人类帝国的皇帝为何会邀请一个边境诸侯，更不明白族长为何抛下领地，赴一场意义不明的宴会。他们有什么算盘？和萨斯杰有关？还是说，伊士曼……不论如何，这样的开端让狼人有种不祥预感。也许在这座诸神之城，所有人都指望得到自己想要的东西。所有，或一无所有……
“家族是维系我们的纽带。”萨斯杰用平易近人的对安修说，“你们冒险者似乎也有类似的团体。”
然而巴泰将乐手从他的大巴掌里扒拉出来。“咱们不是一路人。”他平淡地表示。
“护送同行，也算一路吧？”萨斯杰嘀咕。
“很快就不是了。我们受雇于西莱夫·冈格罗，是雇佣骑士。而你，你很快和我们分开。咱们这辈子再不用碰面，也别指望我会想你。”
萨斯杰对矮人巴泰的话不置一词。“那你呢，梅里曼瓦尔？你是他们的头儿，也是西莱夫的家族成员。”
梅里曼瓦尔没有附和。他的确答应西莱夫·冈格罗，加入他的家族，为他做事，但萨斯杰可不属于家族。这点和西莱夫托他转交的那封信一样，进入布列斯前，梅里曼瓦尔都没有告诉猎手。
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