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幽蓝的泉光映照下，那从阴影中缓缓站起的身影，与其说是人，不如说更像一具披着破烂兽皮的骷髅。他异常枯瘦，裸露在外的皮肤如同风干的树皮，布满了深褐色的污垢和奇怪的、如同苔藓般的暗绿色斑点。头发和胡须纠结在一起，几乎拖到地面，沾满了尘土和不明粘液，呈现出一种灰败的色泽。唯有那双眼睛，深陷在污秽纠结的毛发之后，却亮得骇人，燃烧着近乎疯狂的炽热光芒，死死锁在净泉中央那株幽蓝晶莲之上，对突然闯入的朱高煦和洛，仅仅只是用余光扫了一下，那目光冰冷、漠然，如同看待两只误入的虫子。
“海魄晶莲……源初之心……终于……终于等到你再次绽放……”老者喃喃自语，声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，带着一种长期不与人言后的滞涩，却又透出难以言喻的激动和贪婪。他蹒跚着向前走了两步，动作僵硬，仿佛关节都已锈死，但每走一步，都带着一种令人不安的执着。
朱高煦瞬间从震惊中恢复，猛地将背上的洛放下，护在身后，右手已握住了腰间的短刀。尽管这老者形如枯槁，但能在这绝地生存，其本身就意味着巨大的未知和危险。而且，他口中的“源初之心”、“海魄晶莲”，显然与“深海之息”和这净泉有关，甚至可能就是“渊探”谢长庚他们追寻的、更高层次的宝物！老者守在这里十余年，其目的不言而喻。
“你是谁？”朱高煦沉声喝问，短刀横在身前，身体微微前倾，处于随时可以爆发攻击或防守的姿态。他左手看似随意地垂在身侧，实则已悄然握住了胸前的深蓝鳞片，清凉的气息流转全身，驱散着因刚才惊险攀爬和眼前诡异老者带来的寒意与心悸。怀中的灰白骨片依旧在剧烈悸动，指向净泉，也隐隐指向那株晶莲。
老者似乎直到此时才真正注意到朱高煦两人。他缓缓转过头，那双燃烧着贪婪火焰的眼睛，在朱高煦身上停留，尤其是在他胸前隐隐透出微光的鳞片位置，以及他手中那柄虽然普通、却因主人气势而隐含杀机的短刀上，停留了更久。他的目光漠然而锐利，仿佛能穿透皮肉，看到骨髓。
“我是谁？”老者嘶哑地笑了，笑声如同夜枭啼哭，在泉水的微光中格外瘆人，“一个被遗忘的囚徒，一个守望奇迹的幽灵……你们可以叫我……枯泉叟。”他顿了顿，目光再次转向晶莲，眼中贪婪更盛，“至于你们……闯进来的小虫子，是那些贪婪的‘渊探’的走狗，还是岛上那些愚昧土着的幸存者？不重要……既然来了，就看着吧，看着老夫如何摘取这天地奇珍，如何重获新生！哈哈哈……”
他再次狂笑起来，声音在洞穴中回荡，带着一种歇斯底里的兴奋。笑着笑着，他忽然剧烈地咳嗽起来，咳得弯下了腰，仿佛要将肺都咳出来。透过他破烂的衣襟，朱高煦瞥见他枯瘦的胸膛上，竟然也布满了那种暗绿色的、如同苔藓又似溃烂的斑点，有些地方甚至隐隐有细微的、不祥的蠕动。
“腐化？！”朱高煦瞳孔一缩。这老者身上的异状，与岛上那些“腐化者”身上的腐烂和变异特征虽有不同，但那种阴暗、污秽、令人作呕的感觉，却如出一辙！只是似乎被某种力量压制着，没有彻底爆发。
“腐化？”枯泉叟止住咳嗽，抬起头，污秽的脸上露出一个扭曲的、近乎嘲讽的笑容，“没错……是‘腐潮’的侵蚀。这该死的岛屿，这被诅咒的力量，无孔不入……老夫在这里守了十二年，每一天都在抵抗它的侵蚀，用这‘净泉’的气息，用老夫苦修的法门……但终究，还是抵不过岁月，抵不过这深入骨髓的污秽……”他的声音忽然低沉下去，带着刻骨的怨毒和不甘，“但没关系！只要……只要得到‘海魄晶莲’，只要服下它的‘源初之芯’，我就能洗去这身污秽，重获纯净之躯，甚至……更能窥得‘源初之息’的至高奥秘！到时候，什么‘腐潮’，什么‘渊探’，什么狗屁宿命，统统烟消云散！哈哈哈……”
他越说越激动，眼中疯狂之色更浓，枯瘦的手掌颤抖着，似乎想要立刻扑向净泉中央的晶莲，但又强自按捺住，口中神经质地喃喃着：“还差一点……还差最后一点时辰……月华透过上层水脉的裂隙，与泉眼潮汐共鸣达到顶峰时，‘海魄晶莲’才会彻底成熟，吐出‘源初之芯’……快了，就快了……”
朱高煦心中凛然。这枯泉叟显然对“净泉”和“海魄晶莲”极为了解，甚至知晓其成熟的时机。他守在此地十二年，就是为了等待晶莲成熟，夺取那所谓的“源初之芯”以自救甚至谋求突破。而他身上被“腐潮”侵蚀却又被勉强压制的状态，也解释了他为何如此疯狂和执着——这是他唯一的救命稻草，也是他野心的寄托。
这样的一个人，绝不会允许任何人打扰他等待了十二年的时刻，更不会允许有人与他争夺“海魄晶莲”！
必须在他行动之前，搞清楚状况，决定对策。硬拼？这老者形如枯槁，但能在此绝地存活十二年，绝非易于之辈，且对这里的环境了如指掌。智取？对方心智似乎已被漫长等待和“腐潮”侵蚀折磨得有些癫狂，难以沟通。
朱高煦心念电转，目光快速扫过洞穴。净泉大约丈许方圆，占据了洞穴大半空间，泉水幽蓝，深不见底。除了他们进来的瀑布洞口，似乎没有其他明显出口。洞穴岩壁上也刻有一些简单的、与外面壁画风格类似的古老符号，但比外面简略许多。泉眼周围的地面相对干燥，生长着一些喜湿的、散发着微光的苔藓和菌类。枯泉叟所在的角落，堆着一些简陋的、似乎是兽骨和石头制成的器皿，以及一堆早已熄灭、只剩灰烬的火堆残骸。
“你要那晶莲救命，我们只要安全离开。”朱高煦尝试着开口，语气平静，试图稳住对方，“井水不犯河水。你取你的莲芯，我们找我们的出路，如何？”
“离开？”枯泉叟像是听到了什么好笑的事情，再次怪笑起来，“进了这‘归墟之眼’，还想离开？小子，你以为那外面的栈道，是给人走的回头路吗？那是单向的绝路！除了等每月朔望大潮时，地下水脉倒灌，或许能从水下暗流搏一线生机，否则……嘿嘿，就留在这里，陪老夫一起，慢慢变成这泉眼的养料，或者……像老夫一样，变成这不人不鬼的样子吧！”
归墟之眼？单向绝路？每月朔望大潮，水下暗流？朱高煦心中一沉。若这老者所言非虚，那他们岂不是被困死在此地了？他所说的朔望大潮，似乎与谢长庚提到的离开岛屿的“安全水道”时机吻合，难道出路真的在水下？
“你说出路在水下暗流？”朱高煦追问，同时暗暗戒备，防止老者突然发难。
枯泉叟却不回答了，他的全部注意力，似乎都被净泉中央的晶莲吸引了过去。只见那幽蓝色的泉水中，那株“海魄晶莲”顶端的花苞，正在发生肉眼可见的变化！花瓣层层舒展，幽蓝的光芒越来越盛，花心处那点璀璨的蓝光，如同心脏般搏动起来，每一次搏动，都引得整个净泉的幽蓝光芒随之明暗律动，洞穴内弥漫的“深海之息”也变得更加活跃和浓郁！
“时辰到了……时辰到了！哈哈哈！”枯泉叟激动得浑身发抖，眼中爆发出骇人的精光，再也按捺不住，猛地向前扑去，目标直指净泉中央的晶莲！他动作虽然依旧僵硬，但速度竟奇快无比，枯瘦的手爪闪电般探出，带着一股腥风！
然而，就在他即将触及晶莲的刹那，异变突生！
平静的幽蓝泉面，毫无征兆地剧烈翻涌起来！并非水流激荡，而是泉水本身仿佛拥有了生命，如同沸腾般鼓起无数气泡，一股庞大、精纯、却又带着凛然不可侵犯意志的“深海之息”，猛地从泉眼深处爆发出来！泉水中幽蓝光芒大盛，瞬间凝聚成一道柔和却坚韧无比的无形屏障，挡在了枯泉叟与晶莲之间！
“砰！”
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