老石的墓碑在第一场春雪中覆上了薄薄一层白，熔炉的火焰却比冬日更旺。林砚站在炉边，看着工匠们将新铸的铁盾坯架到冷却架上，盾面的纹路在火光中若隐若现——这是他兑现对老石承诺的第一步，可指尖摩挲着那枚刻“石”字的铁牌时，心里仍空着一块。
“林砚族长，这批次的铁盾硬度够了，但韧性差些，摔在地上容易裂。”阿瘸子拄着拐杖走过来，手里拿着一块断裂的铁坯，眉头拧成了疙瘩。自老石走后，他成了部落的首席工匠，磨箭的手艺之外，更跟着老石留下的笔记学了炼铁，只是始终没能解决铁料“脆”的问题。
林砚接过铁坯，断面处泛着灰白的光泽，这是铁矿纯度不足的典型特征。部落目前使用的铁矿来自西谷的露天矿点，随着开采量增加，矿石里的杂质越来越多，不仅影响武器质量，产量也日渐下滑。更棘手的是，造弩箭时用来淬火的“硝石”已经所剩无几，而要造出比弩更强大的远距武器，还缺一样关键原料——硫磺。
“西谷的矿快采空了，得找新的铁矿。”林砚将铁坯扔回废料堆，“硫磺也得找，没有它，既没法提纯铁矿，也造不出更好的淬火剂。”
这个提议立刻得到议事会的支持。红羽自告奋勇：“赤箭族的猎手熟悉黑松林周边的山脉，我带几个人去东边探探，听说鹰嘴崖一带的石头是暗红色的，说不定有铁矿。”
青叶也跟着说道：“青藤族的人常去南坡采草药，那里有处冒着黄烟的山洞，里面的石头能烧着，味道刺鼻，会不会就是你说的硫磺？”
林砚眼睛一亮。硫磺燃烧时会产生刺激性气味，且矿石多为淡黄色，青叶描述的特征与硫磺矿极为吻合。“太好了！”他立刻分派任务，“红羽带五个赤箭族猎手，明天一早去鹰嘴崖找铁矿，带上铁镐和矿石样本袋；青叶带三个青藤族族人去南坡山洞，注意安全，先观察，别贸然进洞；我和拓带石肤族的人留守部落，加固陷阱，盯着黑岩部落的动静。”
次日天未亮，两支勘探队就出发了。林砚站在部落入口目送他们远去，拓凑过来挠了挠头：“林砚族长，你说他们能找到吗？要是找不到铁矿，我们的铁盾就造不成了。”
“会找到的。”林砚拍了拍他的肩膀，语气坚定，“就算鹰嘴崖没有，我们再去北荒原找，总能找到的。”他心里清楚，铁矿和硫磺是科技萌芽的基石，没有这些资源，所谓的“步枪研发”不过是空想——老石临终前说“铁是活下去的底气”，如今要变强，就必须把这底气攥得更紧。
接下来的三天，部落里的工匠们没停下手里的活计。阿瘸子带着人反复试验炼铁的火候，试着往铁水里加老石留下的“锰石粉”，想改善铁料的韧性；娅和女族人们则将兽皮浸泡在桐油里，制成防水的箭囊，准备给新武器配套使用；林砚则在兽皮卷上画步枪的草图，凭着模糊的记忆勾勒枪管、枪机的结构，时不时停下来对着弩箭琢磨——步枪比弩复杂千百倍，光是枪管的无缝锻造，就需要纯度极高的铁料和精准的火候控制。
第三天傍晚，南坡勘探队先回来了。青叶带着族人直奔熔炉边，脸上满是兴奋，手里还提着一块淡黄色的矿石，离近了能闻到淡淡的刺鼻气味。“林砚族长！找到了！那山洞里全是这种石头，用火一点就着，烟是黄色的，肯定是硫磺！”
林砚接过矿石，用指甲刮了刮，粉末沾在指尖，闻起来有明显的硫磺味。他拿出火折子点燃粉末，蓝色的火焰瞬间窜起，伴随着浓烈的黄烟。“对，是硫磺！”他抑制不住激动，“阿瘸子，明天就用这硫磺提纯铁矿，试试能不能去掉杂质！”
阿瘸子激动得手都抖了，小心翼翼地接过硫磺矿，像捧着宝贝似的放进石盒里：“太好了！有了这东西，我们的铁料肯定能变好！”
可鹰嘴崖的勘探队却迟迟未归。第四天中午，眼看太阳就要偏西，林砚正准备带人出去接应，远远就看到红羽带着猎手们狼狈地跑回来，每个人身上都沾着泥土，其中一个猎手的胳膊还缠着渗血的兽皮。
“怎么了？遇到危险了？”林砚快步迎上去，帮红羽擦掉脸上的泥。
红羽喘着粗气，灌下一大碗水才开口：“鹰嘴崖确实有铁矿，而且是‘镜铁矿’，纯度特别高！可那里住着一群‘铁羽鸟’，翅膀硬得像铁，爪子能抓穿兽皮甲，我们采了几块样本就被围攻了。”他指着受伤的猎手，“阿羽的胳膊就是被鸟爪抓的，要不是我们跑得快，差点就回不来了。”
林砚看向红羽递来的矿石样本，通体呈黑灰色，表面泛着金属光泽，用手一掂，比普通矿石重得多——这确实是优质的镜铁矿，是锻造枪管的绝佳材料。“铁羽鸟有多少只？习性怎么样？”
“大概二十多只，白天在崖上筑巢，晚上出去觅食，警惕性特别高。”红羽回忆道，“它们的巢穴在鹰嘴崖的绝壁上，我们根本爬不上去。”
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