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夜幕低垂，曹军大营内却灯火通明，数以千计的火把将营寨照得如同白昼。白日里“鬼工”傀儡突袭留下的阴影，像一块厚重的乌云，笼罩在每一名士兵心头——篝火旁，士兵们围坐在一起，窃窃私语的声音压得极低，眼神中满是不安与恐惧，谈论的话题始终离不开那些刀枪不入、喷吐绿色毒液的铁怪物。
中军大帐内，气氛比帐外更加凝重。曹仁端坐主位，面色沉凝如铁，手指无意识地敲击着案几，目光落在帐中央的沙盘上，却迟迟未动；夏侯惇立在一侧，独眼中燃烧着怒火，紧握的拳头青筋暴起，显然还在为白日里被傀儡搅乱攻势而震怒；杨修则站在角落，眉头紧锁，平日里挂在脸上的潇洒从容消失不见，取而代之的是深深的忧虑。
林凡独自站在一堆傀儡残骸旁，残骸表面还残留着焦黑的痕迹，散发着刺鼻的焦糊味与金属锈蚀的气味。他伸出指尖，轻轻拂过冰冷而粗糙的金属外壳，指尖传来的触感坚硬而冰冷——外壳之下，几根断裂的机括裸露在外，连接着一些非木非骨、质地怪异的部件，透着一股不属于这个时代的蛮横与诡异。
“这绝非寻常工匠能打造之物。”林凡心中暗道，“更像是某种强行催生出的、不成熟的黑科技，只追求破坏力，却完全不顾及稳定性。”
“林将军。”曹仁的声音打破了帐内的沉默，将林凡从沉思中拉回，“今日若非你临机应变，用火油与绊索遏制住那些怪物，我军侧翼恐怕早已被击穿。此等邪物，你此前是否知晓其来历？”
林凡深吸一口气，知道此刻不能再完全隐瞒。他走到帐中央，对着曹仁拱手，选择性地说道：“回将军，末将此前在许都时，曾偶然风闻有一个隐秘组织，名为‘鬼工坊’。此组织擅制奇巧淫技，甚至涉足一些……超出常规的禁忌之物。今日这些傀儡的形态与特性，与传闻中‘鬼工’造物的描述颇有相似之处。只是末将此前也仅闻其名，未曾亲眼得见，今日亦是首次遭遇。”
“‘鬼工坊’？”曹仁与夏侯惇对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。曹操麾下能人异士众多，他们对这类游离在朝堂之外的隐秘组织并非一无所知，但从未想过，对方竟敢将如此诡异的造物直接投入战场。
“哼！管他什么鬼工神工！”夏侯惇猛地一拍案几，语气带着几分狠厉，“不过是些装神弄鬼的伎俩！下次再敢出现，本将军定要将它们尽数碾碎，让背后操纵之人知道我军的厉害！”
杨修却摇了摇头，上前一步说道：“将军，此物虽被林将军暂时破解，但需注意——它们出现的时机，恰好是我军攻城最胶着之时；出现的方位，又是我军侧翼薄弱之处，其目的显然是搅乱我军阵型，而非真正协助关羽破敌。这背后操纵之人，所图恐怕远不止阻止我军拿下新野这么简单，需谨防其再有后手。”
曹仁缓缓点头，认同了杨修的判断。他看向林凡，语气郑重：“杨主簿所言甚是。林将军，你既对此‘鬼工坊’有所了解，那调查此物来源、寻找破解之法的重任，便交由你负责。军中所需的人手与资源，你可优先调配，不必顾虑。”
“末将领命！”林凡躬身应下，心中正有此意——查清鬼工傀儡的秘密，不仅能应对战场危机，更能顺着这条线索，摸到吴质与司马懿的把柄。
离开中军大帐，林凡没有丝毫耽搁，立刻赶往营门。此前亲兵禀报，那名来自许都的信使已被带到他的临时营帐等候，此刻正是解开“墨香斋”线索的关键时机。
走进营帐，林凡便看到一名汉子正坐在角落的矮凳上。此人面色蜡黄，身材瘦小，穿着一身洗得发白的行商服饰，看起来毫不起眼，但若仔细观察，便会发现他的眼神异常精明，且双手手指布满薄茧，不像是普通行商，反倒更像常年握刀或摆弄机关的人。
见林凡进来，那汉子立刻起身行礼，动作利落：“小人见过林将军。”他一边说着，一边从怀中取出一封用火漆密封的信函，双手递上，“此信乃一位自称‘墨影’的先生所托，言明必须交由将军亲启。他还说，将军见信之后，便知信中所言何事。”
“墨影！”林凡心中猛地一震，瞳孔微微收缩——这个代号，他印象极深！当初“墨香斋”事件中，正是这个神秘的“墨影”，在书铺老板“暴病身亡”前，偷偷给他留下了一张警告纸条，提醒他“鬼工坊”与吴质有关。他本以为，随着墨香斋被查封、书铺老板身死，这条线索早已彻底断绝，却没想到，对方竟会在此刻、此地，再次向他传递消息！
林凡强压下心中的波澜，不动声色地接过信函，挥手示意营帐内的亲兵退下，只留下一名自己信任的“暗影”成员看守那名信使——他必须确保此事不被第三人知晓。
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