晨光熹微，如同细腻的金粉，透过厚重的丝绒窗帘缝隙，悄无声息地洒落在叶栀梦的枕边，在她纤长的眼睫上投下小片颤动的阴影。她悠悠转醒，意识尚未完全回笼，指尖却已无意识地抚上脖颈间那枚微凉的金属触感——是那支小巧的画笔项链。
昨夜记忆如潮水般涌来，沈砚辞俯身靠近时带来的雪松气息，他温热的指尖不经意掠过她颈后肌肤时引起的战栗，以及他低沉嗓音里那句“就当是我在你身边保护你”……画面清晰得仿佛就发生在上一秒，让她的脸颊瞬间如同被点燃般灼烫起来。她将脸深深埋进柔软的枕头里，发出一声几不可闻的呜咽，心底交织着甜蜜的悸动与清醒后的慌乱。
在房间里磨蹭了许久，反复做着心理建设，叶栀梦才终于鼓起勇气下楼。客厅里弥漫着咖啡醇厚的香气和清晨特有的宁静。沈父正坐在靠窗的沙发上，戴着老花镜，专注地翻阅着当天的财经报纸。而沈砚辞则坐在另一侧的单人沙发里，膝上放着打开的笔记本电脑，修长的手指偶尔在键盘上敲击几下，神情专注而冷峻。父子二人正低声交谈着什么，气氛显得严肃而和谐。
听到楼梯上传来的细微脚步声，两人几乎同时抬起头，目光齐刷刷地投向正小心翼翼走下楼梯的叶栀梦。
“栀梦醒了？”沈父率先露出和蔼的笑容，将手中的报纸稍稍放下，“快过来吃早餐，张阿姨都准备妥当了。昨天画展怎么样？我听老李说，砚辞后来特意赶过去给你撑场面了？”老李是沈家的司机。
叶栀梦感觉那道熟悉的、带着无形压力的目光也落在自己身上，她不敢与沈砚辞对视，低着头快步走到餐桌旁，拉开一把梨花木椅子坐下，声音轻得像羽毛：“嗯，挺顺利的。谢谢沈叔叔关心，也……谢谢小叔。”她的目光始终牢牢锁定在自己面前那套骨瓷餐盘精致的花纹上，仿佛能看出朵花来。
沈砚辞合上笔记本电脑，发出轻微的“咔哒”声。他起身，并未立刻走向餐桌，而是先走到餐厅角落的恒温餐柜前，取出一杯一直温着的牛奶，然后自然地走到叶栀梦身边，将那杯散发着淡淡奶香的杯子轻轻推到她手边。他的动作流畅而熟稔，语气听不出什么情绪，依旧是平日里那种淡淡的调子：“尝尝这个三明治。张阿姨记得你上次说喜欢煎得嫩一点的蛋和焦香的火腿，特意按你的口味做的。”
看着眼前摆放精致、食材丰富的三明治，再感受到身旁人高大的身影带来的压迫感，叶栀梦心里五味杂陈。一股被细心惦记的暖意悄然流淌，但紧随其后的，却是更强烈的无所适从和想要逃离的冲动。她低声道谢，拿起三明治，小口小口地咬着，味同嚼蜡。
“栀梦啊，”沈父喝了一口咖啡，语气温和地开启话题，“你这刚毕业，对未来有什么具体的打算没有？要是想尽快找工作历练历练，就让砚辞帮你留意一下。咱们沈氏集团旗下不是也有家‘斐意’设计公司吗？在业内口碑不错，你专业对口，进去实习或者工作都方便，自家人也好有个照应。”
叶栀梦握着牛奶杯的手指微微收紧。沈氏旗下的“斐意”设计，确实是很多毕业生梦寐以求的平台，她也曾悄悄关注过它们的招聘信息。然而，“自家人”这三个字，像一根细小的刺，轻轻扎了她一下。她渴望凭借自己的实力在专业领域站稳脚跟，而不是永远被贴上“沈家照顾的晚辈”这个标签，更不想因为沈砚辞这层关系，让别人觉得她是走了后门，所有的努力都会被打上折扣。
她深吸一口气，抬起头，努力让自己的声音听起来镇定而坚定：“谢谢沈叔叔为我考虑。不过，我想先自己试试投投简历，看看凭自己的能力，能不能找到合适的机会。”她顿了顿，补充道，“我想……靠自己去闯一闯。”
沈父显然愣了一下，镜片后的眼睛里闪过一丝惊讶，随即化为更为欣赏的笑意，他连连点头：“好，好啊！有志气！年轻人就是要有这股子不服输的劲头！沈叔叔支持你！要是在外面遇到什么困难，别硬扛，随时回家来，跟我们说，知道吗？”
沈砚辞坐在她斜对面，沉默地用餐刀抹着黄油，目光却从未真正离开过她。听到她这番表态，他眼底深处掠过一丝极淡的赞赏，但更多的，是一种难以言喻的担忧和一丝不悦。他早就为她规划好了路径，进入“斐意”是最稳妥的选择，在他的羽翼之下，他能确保她不受委屈、不被复杂的人际关系所扰，更能……杜绝任何不必要的“靠近”。但她眼神里的倔强和独立，让他将到了嘴边的话又咽了回去。他尊重她的选择，至少，表面上如此。
早餐在一种看似和谐、实则暗流涌动的氛围中结束。沈父接到一个电话，便起身出门了。偌大的客厅里，瞬间只剩下叶栀梦和沈砚辞两人。
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